Σήμερα Τρίτη 22 Δεκεμβρίου 2015 μπαίνουμε στο χειμερινό ηλιοστάσιο το οποίο σηματοδοτεί την μεγαλύτερη νύχτα και τη μικρότερη μέρα του χρόνου.
Το χειμερινό ηλιοστάσιο συμβαίνει όταν ο ήλιος φτάνει στην πιο νότια απόκλιση του από τη Γη. Έτσι στο Βόρειο ημισφαίριο της Γης, όπου βρίσκεται και η Ελλάδα είναι η μεγαλύτερη νύχτα του χρόνου, ενώ ταυτόχρονα στο νότιο ημισφαίριο, είναι η μεγαλύτερη ημέρα. Το ηλιοστάσιο συμβαίνει την ίδια στιγμή παντού στη Γη.
Το χειμερινό ηλιοστάσιο είναι η αστρονομική αρχή του χειμώνα – η έναρξη των ψυχρότερων τριών μηνών στο Βόρειο Ημισφαίριο. Αντίθετα στο νότιο ημισφαίριο σηματοδοτεί την μεγαλύτερη μέρα του έτους και την αρχή του καλοκαιριού.
Οι ημερομηνίες που έχουμε χειμερινό ηλιοστάσιο μπορεί να είναι από τις 20 έως τις 23 Δεκεμβρίου. Συμβαίνει όμως συχνότερα στις 21 ή στις 22 Δεκεμβρίου, ενώ πολύ πιο σπάνια είναι στις 20 και 23. Συγκεκριμένα, το τελευταίο ηλιοστάσιο της 23ης Δεκεμβρίου ηλιοστάσιο ήταν το 1903 και δεν θα συμβεί ξανά μέχρι το 2303, ενώ ηλιοστάσιο στις 20 Δεκεμβρίου ηλιοστάσιο συμβαίνει εξίσου σπάνια και το επόμενο δεν υπολογίζεται πριν το 2080.
Ο κεκλιμένος άξονας της Γης προκαλεί τις εποχές. Κατά τη διάρκεια του χειμώνα στο βόρειο ημισφαίριο, αυτό κλίνει μακριά από τον ήλιο, με αποτέλεσμα να μειώνεται η ποσότητα της ηλιακής ακτινοβολίας που φτάνει στο βόρειο ημισφαίριο.
Και γιατί ο άξονας της Γης να είναι κεκλιμένος; Σύμφωνα με τη NASA, αυτό ίσως να είναι το αποτέλεσμα της σύγκρουσης με την Γη διάφορων πρωτοπλανητών και άλλων μεγάλων αντικειμένων κατά τη διάρκεια του σχηματισμού του ηλιακού συστήματος δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Πιο απλά ο λόγος που η Γη έχει την ιδανική θερμοκρασία για την ανάπτυξη της ζωής, είναι μερικές τυχαίες συγκρούσεις με άλλους διαστημικούς βράχους δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
